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【卡西尼号：永别土星的二十年探索】当天色渐暗，信号逐渐微弱，一段跨越亿万公里的讯息穿越星际抵达地球：“我已失去控制，天要黑了。谢谢你们给我生命。”这是卡西尼号探测器在坠入土星大气层前，向人类发出的最后告别。在土星的狂风与高压中，这个为人类探索事业奉献了二十年的航天器化作一道流星，永远融入了这颗气态巨行星的怀抱。
作为人类航天史上最伟大的探测任务之一，卡西尼-惠更斯计划以其惊人的毅力和科学价值，刷新了人类对土星系统的认知。这个重达6吨的庞然大物，承载着来自18个国家的科学家的期望，在太空中孤独地航行了整整七年，最终在土星系统开展了长达十三年的深度探测工作。
1997年10月15日，在佛罗里达州的卡纳维拉尔角空军基地，一枚搭载着卡西尼号探测器的泰坦IVB/半人马座火箭轰鸣着升入云霄。由于探测器的重量远超常规航天器，工程师们独创性地设计了“重力辅助”加速方案——通过借助行星引力场来获得额外加速度。这个精妙的轨道设计让卡西尼号首先朝内太阳系飞行，与常规的外行星探测方向截然相反。
1998年4月，在太空中飞行了六个月的卡西尼号首次接近金星。借助金星引力场的弹弓效应，探测器获得了显著的速度提升。在接下来的两年间，卡西尼号先后两次飞掠金星，一次飞掠地球，一次飞掠木星，累计四次重力辅助加速，总共节省了77吨燃料，这相当于将探测器发射质量降低了惊人的十倍。
在1999年8月飞掠地球期间，卡西尼号做了一次意味深长的回眸。它调转镜头，拍摄了一张著名的“淡蓝点”照片——从数十亿公里外看，地球只是一个渺小的蓝白色光点，悬浮在浩瀚的宇宙黑暗中。这张照片后来成为人类反思自身在宇宙....全文更精彩