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1774年，英国利兹，一个阴雨的下午。约瑟夫·普利斯特利，一个穿着黑色长袍的牧师，正盯着玻璃罩里一根快要熄灭的蜡烛发呆。他没想到，这个看似无聊的举动，会像一颗石子投入平静的湖面，激起整个近代化学的惊涛骇浪。
你想象一下那个画面：昏暗的实验室里，烛火在密闭的玻璃罩内摇曳，渐渐变弱，最后只剩一缕青烟。普利斯特利皱起眉头——他太熟悉这个现象了，蜡烛在封闭空间里烧不了多久就会熄灭，就像老鼠在里面活不过几分钟。所有人都说，这是“燃素”耗尽了，空气被“污染”了。但这位牧师偏偏不信邪，他把一盆新鲜的薄荷放进罩子里，几天后，蜡烛竟然重新点燃了。
这个简单的操作，像一把钥匙，悄悄插进了近代化学的大门。
普利斯特利不知道的是，他正站在一个时代的转折点上。18世纪的人相信“燃素说”，认为燃烧是物质释放燃素的过程，空气只是容器。但普利斯特利的实验在暗示：空气不是死的，它是活的，它有生命，会呼吸，甚至会“生病”和“康复”。他把薄荷放进那个“死过”的空气中，植物像医生一样，把空气治好了。
但真相远比这更震撼。
普利斯特利继续探索，他找来凸透镜，把阳光聚焦在氧化汞上，一种银灰色的粉末在高温下竟释放出无色无......
