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【《万历十五年》：窥探明朝衰败与历史走向的窗口】《万历十五年》是美籍华人黄仁宇的明史力作。黄仁宇历经丰富，学术积淀深厚，其独特“大历史观”贯穿全书。
1587年，看似平常，实则是明朝命运转折的关键节点。书中以万历皇帝、张居正、申时行、海瑞、戚继光、李贽等人物为主线，揭示明朝衰败根源。万历贵为天子，却受文官集团掣肘，清算张居正后，发现连立太子都难遂己愿，最终消极怠工，放弃对朝政的积极参与。
张居正锐意改革，试图挽救明朝颓势，推行考成法等措施，一度让明朝出现中兴迹象。但他权力过大，死后遭清算，改革成果摇摇欲坠。继任首辅申时行试图平衡皇帝与文官集团矛盾，却因双方裂痕太深，难以成功，他的努力既不被文官集团认可，也无法改变皇帝心意。
海瑞为官刚正不阿，堪称道德楷模，却因断案依据个人道德标准，与时代格格不入，虽受人尊敬，却无人效仿。戚继光作为抗倭名将，军事才能卓越，可在明朝重文轻武、武官受压制的体制下，即便有张居正支持，最终仍难以逃脱被清算的命运，这也反映出明朝军事制度的积弊。李贽受儒家思想影响，却对传统提出批判，因时代局限成为异类，体现了明朝思想文化的禁锢。
黄仁宇认为，明朝以道德代替法制，文官集团成为实际控制者，体制僵化，无法实现“数目字管理”。万历十五年种种事件，看似孤立，实则是明朝政治、经济、军事、文化等深层次问题的集中体现，预示着明朝走向衰败的必然结局，也为近代中国积贫积弱埋下伏笔。
《万历十五年》出版后备受关注，以独特视角解读明朝历史，打破传统叙事方式，让读者看到历史人物在时代洪流中的挣扎，对理解中国传统社会结构和历史发展脉络具有重要价值，是一部不可多得的历史佳作 。