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朱元璋以应天作为根基，在西边击败陈友谅，于东边灭掉张士诚。而后，他派遣徐达北伐，一举攻克元大都，逐步实现全国统一，建立起强盛的大明王朝。而这波澜壮阔的一切，最初都源于一个事件。
公元1344年，黄河在曹县白茅堤发生大规模决口，山东、河南几十万人受灾。元廷任命贾鲁负责治理黄河，并征发十五万民夫。仅用八个月时间，贾鲁便修复了兰考、商丘、萧县、徐州的黄河故道，让黄河在徐州由泗水流入淮河。贾鲁治理黄河虽然堵住了决口，却也揭开了反元起义的浪潮。
白莲教首领韩山童、刘福通等人决定借此机会发动起义。他们散布民谣“石人一只眼，挑动黄河天下反”，同时暗地里凿了一个独眼石人，在其背上刻上“莫道石人一只眼，此物一出天下反”几个字，并将石人埋在即将挖掘的黄陵岗附近河道。
1351年四月，治河民工挖出独眼石人，消息迅速传开，大河南北人心惶惶。同月，韩山童在颍州白鹿庄杀黑牛白马祭天，自称宋徽宗八世孙，打出“虎贲三千，直抵幽燕；龙飞九五，重开大宋”的旗号，率领部众起义。起义军众人头裹红巾，因此被称为红巾军。然而，事情泄露，原枢密院同知贺斯率领骑兵突袭白鹿庄，韩山童被捕杀。
刘福通重新聚集起义军，于五月初三占领颍州......