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1943年，世界反法西斯战争局势风云变幻。在太平洋战场，日军节节败退，海军与航空兵遭受重创；而在中国战场，一场决定湘西门户命运、关乎全局战略走向的大战——常德会战，正悄然拉开帷幕。
彼时，常德作为湖南省西部地区军事、政治、经济的核心，战略意义极为关键，是重庆国民政府补给的重要命脉所在。日军为扭转颓势，牵制中国军队向印、滇转用兵力，策应南方军作战，企图通过进攻常德，劫夺“洞庭粮仓”的战略物资，实现“以战养战”。1943年8月28日，日军制订《昭和十八年秋季以后中国派遣军作战指导大纲》，其中对常德的进攻计划赫然在列。
10月下旬，日军6个师团，约10万兵力，在华容、石首、藕池、沙市、江陵等地区集结完毕。反观中国军队，第六战区和第九战区共调集16个军43个师，约21万人严阵以待，同时还配备了100余架飞机。双方剑拔弩张，大战一触即发。
11月1日，日军兵分三路，全线出击。一时间，战火在湘鄂大地熊熊燃起。日军左翼第39师团与第13师团直扑第10集团军主力阵地；中路第68师团意图从两个集团军交界穿插，直取慈利；右翼第3师团强渡长江，试图围歼王缵绪集团军主力。而主攻常德的“奇兵”——第1