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400多年前，东亚战场上爆发了一场改变区域格局的大战——万历朝鲜战争。当日本侵略者凭借强悍战力横扫朝鲜时，大明王朝挺身而出，用一场酣畅淋漓的胜利，打破了日军不可战胜的“神话”。这不仅是一场军事对决，更是大明帝国对“天朝上国”秩序的捍卫，而故事的起点，要从万历皇帝那笔“私人军费”说起。
1592年，对朝鲜而言是坠入地狱的一年。日本关白丰臣秀吉野心勃勃，派小西行长率领第一军团入侵朝鲜。彼时的朝鲜已承平二百年，军备废弛，面对日军的猛攻毫无还手之力——短短20天，釜山、汉城相继陷落，朝鲜八道国土丢了七道。朝鲜国王宣祖仓皇出逃，扒下龙袍换百姓衣裳，一路逃至鸭绿江边的义州，再往前一步，便是大明的疆域。
无数告急文书以八百里加急的速度送往北京紫禁城，字里行间满是绝望：“大哥，救命！再不来，小弟就要亡国了！”可此时的大明朝堂，却陷入了激烈的争论。以兵部尚书石星为首的主和派认为，丰臣秀吉不过是想要恢复勘合贸易、贪图钱财，不如册封他为“日本国王”，花点小钱息事宁人，没必要大动干戈。
但万历皇帝却看得更远。在他眼中，这从来不是“钱”的问题，而是“脸面”与“秩序”的问题。他留下一句振聋发