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公元105年，东汉都城洛阳，一间昏暗的宫廷作坊里，一个宦官正盯着眼前那团湿漉漉的絮状物，手在微微发抖。在此之前，他经历了无数次失败：树皮煮烂了，破布搅成了糊，渔网烧成了灰。但这一次，当他把那些残渣从竹帘上揭下来，一张薄如蝉翼、平滑如镜的平面，出现在了所有人面前。这个人叫蔡伦。他手里的东西，是一张纸。你可能会觉得，这有什么了不起？但今天，我要告诉你一个真相——如果没有这张纸，你读到的历史，可能根本就不存在。
让我们把时间拨回到蔡伦之前两百多年。汉武帝时期，一位名叫东方朔的文人，给皇帝写了一封求职信。这封信写了多少字呢？整整三万个。你猜这封信有多重？竹简，整整装满了两辆牛车。当时东方朔要两个人抬着，才能把这封信扛进皇宫。汉武帝用了两个月才看完。你想想，这哪是看信，这分明是在搬砖。那时候，普通人想写点东西，成本高到离谱。竹简太重，绢帛太贵，羊皮纸虽好但没有传入中国。整个华夏文明，像是被压在了一座文字的大山之下，喘不过气来。
但蔡伦看到的，比这更深。他身处宫廷，每天目睹无数奏章、文书、典籍，在竹简和木牍之间艰难流转。他见过那些被竹简划伤手指的史官，见过那些为了一卷书就要砍掉一片竹林的书吏。......
