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光绪二十六年，公元1900年，一个道士在敦煌莫高窟的一个废弃洞窟里，无意间用烟枪敲了敲墙壁。他听到的声音，是空的。这位叫王圆箓的道士，怎么也想不到，自己这一敲，敲开了一扇封存了将近九百年的大门。门后面，是五万多件从公元四世纪到十一世纪的珍贵文物。经卷、绢画、佛幡、契约、刺绣，甚至还有两千多年前的菩提树叶。这些文物如果排成一条线，长度超过四十五公里。
但接下来发生的事情，大概是整个中国近代史上最让人心痛的文化劫难。就在发现藏经洞的同一年，义和团运动爆发，八国联军攻入北京。大清帝国自身难保，哪有心思管这个戈壁滩上的洞窟。王道士倒是尽责，他徒步走了五十多天，穿越八百里流沙，去向当地的县令报告。县令让他先把文物搬回县衙，可搬了几天，发现数量实在太多，就说了一句“原地封存”，然后不了了之。王道士不是没有努力过，他带着经卷样品，再次走了快两个月，赶到肃州，找到当时的道台廷栋。这位廷栋大人翻了几页，说了句“书法还不如我写的好”，就稀里糊涂地把宝贝退回去了。
历史就是这么讽刺。一个中国官员眼里“不如我写得好”的残卷，七年后却被一个英国探险家捧在手里，惊为天人。这个人叫斯坦因，他原本是来中亚考古的，......
