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提到清朝晚期的衰败，鸦片是绕不开的痛点。这场持续数十年的“鸦片之祸”，不仅侵蚀了国人的身体与精神，更直接引爆了战争，让中国从“天朝上国”沦为半殖民地国家，成为中华民族近代屈辱史的开端。
一、鸦片入华：从“药材”到“毒品”的泛滥
鸦片原产于西亚、南欧，最初在明朝中后期以“药材”名义传入中国，被认为有镇痛、止泻的功效，仅在小范围流通。但到了18世纪，英国东印度公司为扭转对华贸易逆差（中国的茶叶、丝绸在欧洲畅销，而欧洲商品在中国滞销），开始大规模向中国走私鸦片——他们在印度殖民地种植罂粟、加工鸦片，再通过走私商船运抵中国沿海，从广州、厦门等港口偷偷贩卖。
起初，鸦片的消费群体仅限清朝官僚、地主等上层阶级，但随着英国商人不断降低价格、扩大走私网络，鸦片逐渐向民间蔓延。到19世纪30年代，清朝吸食鸦片的人数已超200万，上至王公贵族，下至贩夫走卒，甚至军队士兵、衙门差役都沉迷其中。鸦片的大量流入，导致中国白银严重外流：1821-1840年间，中国外流白银达1亿两以上，相当于清朝每年财政收入的一半，造成国内银价暴涨、铜钱贬值，百姓税负加重，社会经济濒临崩溃。
二、禁烟运