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在欧亚大陆西部，有一个面积仅24.42万平方公里、人口规模算不上顶尖的岛国——大不列颠和北爱尔兰联合王国（英国）。若不是它在世界历史上留下的深刻印记，或许很难成为全球关注的焦点。但恰恰是这个“中等国家”，开创了影响至今的主流文明，不了解它，就难以真正理解现代世界的模样。
对多数国家而言，英国的意义复杂又特殊：它是最早叩开中国国门的西方国家，也是许多国家被迫走向现代化的“触发者”。它所开创的新文明，既带来了进步的机遇，也伴随着被迫转型的痛苦。而英国自身，却是少数“原生型现代化国家”之一——在发展新文明的过程中，社会震荡最小、民众心理落差最少，平稳地完成了从传统到现代的跨越。
当然，英国的历史并非一帆风顺。古代的它曾被强制纳入罗马文明，此后跟着西欧一同经历罗马占领、封建转型、长期经济停滞，在世界文明边缘默默无闻了一千多年。直到新文明曙光出现时，这个看似不起眼的岛国突然抓住机遇，一跃成为新文明的引领者，让全世界都不得不跟在它身后前行。这种从“边缘”到“中心”的跃迁，究竟是奇迹还是历史必然？英国的历史，藏着太多值得探寻的谜题。
要读懂英国，首先要从它的“先天条件”说起