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公元1271年，一个来自蒙古草原的男人，在大都（今北京）宣布建立大元。但你知道吗？他虽然是成吉思汗的孙子，却差点被自己人掐死在摇篮里。这个人就是忽必烈——一个既不完全是草原英雄，也不完全是中原皇帝的人物。他统一全国的那条路，远比我们想象的要惊心动魄。
故事得从一场暗杀说起。1259年，忽必烈的哥哥、蒙古大汗蒙哥在攻打四川钓鱼城时战死。消息传来，忽必烈正在南征鄂州（今武汉）。他面临一个抉择：是继续打南宋，还是北归争夺汗位？如果选择错误，他可能连命都保不住。因为远在哈拉和林的弟弟阿里不哥，已经拉拢了蒙古贵族，准备抢班夺权。更致命的是，忽必烈身边很多将领都劝他赶紧撤军——可一旦撤军，前线将士的士气崩塌，南宋军队就会趁势反击，腹背受敌。
这时候，忽必烈做了一个让所有人大跌眼镜的决定：他不仅不撤，反而派出一支小部队虚张声势，假装要猛攻鄂州。同时，他暗中与南宋权臣贾似道签订和约，割地赔款，换取南宋退兵。这一招叫“以退为进”——表面上是求和，实际上是为了争取时间北归。贾似道果然中计，以为打退了蒙古大军，兴高采烈地回朝领赏。而忽必烈带着精锐骑兵，日夜兼程，在1260年春天抢先回到开平（今内蒙古正蓝......
