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公元959年，后周显德六年。一个男人站在汴梁城头，望着北方，眼底燃着一团火。他叫柴荣，史称周世宗。这一年，他三十八岁，登基五年，已经扫平了南方割据的几股势力，把后周这个原本摇摇欲坠的短命王朝，锻造成了一把出鞘的利剑。此刻，剑锋直指幽云十六州。那是中原王朝心口上的一根刺，从石敬瑭割让给契丹那一刻起，已经整整扎了二十三年。没有人知道，这将是这个男人生命中最后一次出征。
镜头拉近，铁甲铮铮，旌旗猎猎。柴荣骑在马上，亲自督战。他不仅是皇帝，更是一个实战派统帅。他有一个习惯，每次上阵前，都会把士兵的名字、籍贯、履历背得滚瓜烂熟。这不是作秀，他就是要让每一个士兵知道，皇帝认得你，你的命不是炮灰，你死了，皇帝会心疼。这种人格魅力，是史书里没有大书特书，却真实存在的冷知识——柴荣是五代十国时期，唯一一个能做到“士卒皆识其面”的皇帝。别的皇帝躲在御帐里听战报，他直接冲在第一线，箭矢从耳边呼啸而过，眉头都不皱一下。
北伐的路线，柴荣选了最难的一条。他没有沿着平坦的平原大路推进，而是剑走偏锋，直扑契丹防御最薄弱的环节——宁州、益津关、瓦桥关。这不是愣头青的莽撞，而是他对契丹边防体系做了长达两年的情报渗透......
