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光绪六年，也就是公元1880年的五月，甘肃肃州的大营里，空气像凝固了一样。一个须发皆白的老将军，拄着剑，缓缓走出营帐。他身后，四个士兵抬着一口漆黑的棺材。棺材没有上漆，是临时用西北老榆木赶制的，沉重得像是要把抬杠压断。他不是去送葬，他是去出征。这个老人，就是左宗棠。这一年，他六十八岁。在那个平均寿命不过四五十岁的年代，六十八岁，已经是风烛残年。可他偏偏要在这个年纪，抬着棺材，去收复一片已经被割让、被遗忘、被所有人视为“不毛之地”的西域。
你可能会问，为什么非要抬棺？是为了作秀吗？不是。那口棺材，是左宗棠给朝廷、给敌人、也是给自己下的一道死命令。他告诉所有人，要么，我带着胜利的捷报回来；要么，你们就带着我的棺材回来。这就是抬棺出征的真正含义——这不是一种姿态，这是一种决心，一种把个人生死彻底置之度外的决心。
但故事，还要从更早说起。十九世纪中后期，清朝的版图上，出现了一个巨大的黑洞。新疆，这片占中国六分之一国土面积的土地，几乎要被从地图上抹去。同治年间，陕甘回民起义的战火蔓延到新疆，当地封建主和宗教头目趁机割据。更致命的是，中亚浩罕汗国的军阀阿古柏，像一头嗅到血腥味的豺狼，趁乱入侵，......
