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提到“肥皂”，我们总会想到超市里琳琅满目的化工肥皂、沐浴露，下意识觉得这是近代工业的产物。但翻阅《齐民要术》《本草纲目》等古籍才发现，古人早在2000多年前的汉朝，就有了专门的“清洁用品”；唐朝的“胰子”能去污护肤，堪比古代“香皂”；宋朝的“香药皂”加入名贵香料，兼具清洁与芳香功能；明清的“药皂”更是融入中草药，能治疗皮肤问题。古代没有化工原料，却靠动物油脂、植物灰烬、天然香料，制作出温和有效的清洁用品，其天然健康的配方，甚至比现代部分化工肥皂更适合敏感肌肤。
首先要明确：古代没有“肥皂”这一名称，清洁用品多根据原料和用途命名，核心分为“洗涤衣物的清洁品”和“清洁身体的洁肤品”两类，制作原理与现代肥皂的“皂化反应”相似——利用油脂与碱性物质（如草木灰、石灰）反应，产生具有去污能力的物质。早在战国时期，《礼记・内则》中就有“冠带垢，和灰请漱；衣裳垢，和灰请浣”的记载，意思是帽子、腰带脏了，用草木灰水清洗；衣服脏了，也用草木灰水浸泡，这是最早的“天然洗涤剂”，草木灰中的碳酸钾溶于水后呈碱性，能去除油脂污垢，相当于古代的“洗衣粉”。
真正让古代“洁肤品”走向成熟的，是汉朝的“澡豆”。