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1945年2月23日，硫磺岛折钵山山顶，6名美军士兵将星条旗插在火山岩上——这张被称为《硫磺岛升旗》的照片，成为二战最经典的影像之一。但鲜少有人知道，这面旗帜的升起，背后是美军付出的惨痛代价：在这场持续36天的战役中，美军以6800人战死、1.9万人受伤的代价，才攻克这座面积仅21平方公里的火山岛；日军2.3万守军几乎全员阵亡，仅216人被俘。硫磺岛战役不仅是太平洋战场最血腥的岛屿争夺战，更让美军意识到，进攻日本本土将面临何等惨烈的抵抗。
战役的爆发，源于硫磺岛的战略价值。这座位于东京以南1200公里的小岛，是日军本土防御的“前哨”——日军在岛上修建了机场，战机可从这里起飞拦截美军轰炸日本本土的轰炸机；同时，硫磺岛也是美军的“必争之地”，占领此处后，美军轰炸机可在此紧急降落，还能将其作为进攻日本本土的中转站。至1945年初，日军将领栗林忠道率部驻守硫磺岛，他深知美军实力强大，放弃了“滩头阻击”的传统战术，转而在岛上修建了由地道、碉堡、暗堡组成的“地下防御体系”：火山灰与混凝土混合筑成的碉堡，能抵御美军重炮轰击；地道总长超过18公里，将各个火力点连接起来，日军士兵可在地下快速机动，