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提到古代读书人的出路，“科举考试”是绕不开的话题。很多人从古装剧里看到，书生们背着行囊进京赶考，一朝中举就能衣锦还乡，仿佛“金榜题名”是件容易事。但历史上真实的科举，远比我们想象中残酷：从县试到殿试，要闯过5重关卡，录取率最低时不足3%；有人从16岁考到60岁，一辈子都没摸到“举人”的门槛；就连李白、杜甫这样的大诗人，也都在科举中折戟沉沙。古代的“高考”，堪称史上最“卷”的人才选拔制度。
首先得理清科举的“晋级路线”——它不是一次考试，而是一套持续数年的“闯关游戏”。最低一级是“县试”，由知县主持，考中者叫“童生”，别看名字带“童”，很多30多岁的人还在考童生；过了县试是“府试”，由知府主持，考中者还是童生，但有了参加“院试”的资格；院试由省里的学政主持，考中者才算“秀才”，这才真正踏入“士”的阶层，有了免除徭役、见县官不跪的特权。但秀才只是起点，要想当官，还得考“乡试”——每3年在各省省城举行一次，考中者叫“举人”，有了参加中央考试的资格；乡试的第二年，举人们进京参加“会试”，考中者叫“贡士”；最后，贡士们参加由皇帝亲自主持的“殿试”，排出一甲（状元、榜眼、探花）、二甲、三甲，