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在古代中国，有这样一项延续千年的制度——它打破了贵族世袭的垄断，让寒门子弟有机会通过读书改变命运，走进朝堂，参与国家治理；它塑造了古代社会的文化风气，推动了教育的普及，也深刻影响了中国的政治格局。这项制度，便是被誉为“中国第五大发明”的科举制。从隋朝诞生到清朝废止，科举制在一千三百多年的时光里，见证了无数读书人的悲欢离合，也成为古代中国人才选拔的核心制度。
科举制的诞生，源于对旧有人才选拔制度的革新。在隋朝之前，中国主要实行“察举制”和“九品中正制”。察举制由地方官员推荐品行端正、有才能的人入朝为官，但这种制度容易滋生腐败，推荐权逐渐被豪门大族掌控；九品中正制则将人才分为九等，评定标准多依赖门第出身，最终形成“上品无寒门，下品无士族”的局面，普通百姓几乎没有晋升机会。隋朝统一全国后，为了加强中央集权，打破豪门大族对官场的垄断，隋文帝开始尝试以考试的方式选拔人才；隋炀帝时期，正式设立“进士科”，标志着科举制的正式诞生。这一制度的出现，为寒门学子打开了一扇通往官场的大门，也为朝廷选拔了更多有真才实学的人才。
唐朝是科举制的发展与完善时期。唐朝的科举分为“常科”和“制科”两类：常科是